Pierre Abélard (1079-1142) est considéré comme le philosophe et logicien le plus important de la France du XIIe siècle, et Héloïse comme son élève la plus célèbre. Abélard est né dans une noble famille bretonne mais a abandonné la vie de chevalier pour la vie d’érudit, se consacrant à l’étude de la philosophie, de la rhétorique et de la logique, ou dialectique. L’éducation à l’époque d’Abélard était administrée par l’Église, et il a très probablement étudié Platon et Aristote à travers l’œuvre de Boethe. Il était un enseignant extrêmement populaire en raison de sa technique de Disputatio ou d’argumentation, et il a beaucoup voyagé, attirant des étudiants du monde entier.
Dans l’histoire et la culture populaire, il est surtout connu pour ses amours passionnées et tragiques, et ses intenses échanges philosophiques, avec sa brillante élève et future épouse, Héloïse d’Argenteuil. Il était un défenseur des femmes et de leur éducation. Après avoir envoyé Héloïse dans un couvent en Bretagne pour la protéger de son oncle violent qui ne voulait pas qu’elle poursuive cet amour interdit, il fut castré par des hommes envoyés par l’oncle. Se considérant toujours comme son épouse même si tous deux se sont retirés dans les monastères après cet événement, Héloïse l’a publiquement défendu lorsque sa doctrine a été condamnée par le pape Innocent II et Abélard considéré comme hérétique. Parmi ces opinions, Abélard professe l’innocence d’une femme qui commet un péché par amour.
Vers 1113, Abélard décide d’étudier la théologie auprès d’Anselme de Laon, puis retourne à l’école de Notre-Dame pour y enseigner. Pour Abélard, la logique était le seul moyen d’accéder à la compréhension. Vers 1105, il commença à écrire ses Gloses sur la Logique, qui furent séparés en volumes plus grands et plus petits et achevés vers 1130. À Paris, il commença à travailler sur deux de ses traités les plus influents, Sic et Non (Oui et Non) et Theologica Summi Boni (On l’Unité Divine), écrit entre 1118 et 1120. Sic et Non, structuré comme une liste de questions avec des réponses par oui et par non, expose la méthode scolastique d’Abélard et ses outils d’argumentation, d’enquête et d’exemple.
Les années qui suivirent l’entrée d’Abélard à Saint-Denis furent ses plus productives en termes d’écriture ; il publia plusieurs commentaires, Traité des Compréhensions (1122-1125), Introduction à la Théologie (1125-1130), et une disposition sur la Dialectique, sur laquelle il travailla continuellement entre 1130 et 1140. Pendant ce temps, Abélard, toujours controversé, fut soupçonné d’hérésie pour certains points de sa Theologica. La condamnation publique et l’incendie de ses livres se sont avérés être le deuxième événement le plus calamiteux de la vie d’Abélard.
Dans la théologie catholique, il est surtout connu pour son développement du concept des limbes et son introduction de la théorie de l’influence morale de l’expiation. Il est considéré (aux côtés d’Augustin d’Hippone) comme le précurseur le plus important de l’autobiographe autoréflexif moderne. Il a ouvert la voie et donné le ton aux romans épistolaires ultérieurs et aux révélations de célébrités avec sa lettre distribuée publiquement, L’histoire de mes calamités, et sa correspondance publique.
En droit, Abélard a souligné que, parce que l’intention subjective détermine la valeur morale de l’action humaine, la conséquence juridique d’une action est liée à la personne qui la commet et pas seulement à l’action. Avec cette doctrine, Abélard a créé au Moyen Âge l’idée du sujet individuel au centre du droit moderne. Cela a finalement donné à l’École Notre-Dame de Paris (plus tard l’Université de Paris) une reconnaissance pour son expertise dans le domaine du droit (et a conduit plus tard à la création d’une Faculté de droit de Paris).
Les trois œuvres les plus importantes de sa vie ultérieure étaient sa Théologie chrétienne, 1134-1138; Dialogue entre un philosophe, un chrétien et un juif ; et son Éthique, ou Connais-toi toi-même, tous deux écrits entre 1138 et 1142. Alors que la Theologica postérieure montre l’intimité d’Abélard avec la doctrine chrétienne, le Dialogue, structuré comme une discussion à trois voix sur la nature du bien et la nécessité de la vertu au bonheur, montre sa familiarité avec le judaïsme et l’islam. Dans Éthique, il propose avec audace que la vertu ou le péché résident dans l’intention derrière un acte et non dans l’acte lui-même. Cette éthique de l’intention, qu’il partage avec Héloïse, a déstabilisé les théologiens traditionnels mais a enflammé l’imagination de nombreux érudits ultérieurs.
Les contributions d’Abélard en tant qu’enseignant et logicien sont souvent éclipsées par son histoire d’amour vouée à l’échec avec Héloïse, qu’il commença à enseigner à Paris quelque temps avant 1119. Elle avait auparavant été éduquée au couvent d’Argenteuil et avait développé une réputation d’intelligence et de beauté, et les deux ont rapidement commencé une liaison passionnée. Sur l’insistance de son oncle, ils se marient, mais quand Héloïse revient à Argenteuil, son oncle, la croyant abandonnée, fait battre et castrer Abélard. L’agression incita Héloïse à prononcer ses vœux de religieuse et, en 1128, elle devint prieure du Paraclet, l’institution religieuse qu’Abélard avait fondée. La correspondance survivante entre Abélard et Héloïse commence en 1132, après qu’elle eut lu son Histoire de mes calamités.
Les quatre premières lettres du recueil, dites « lettres personnelles », évoquent leur histoire d’amour sous tous les angles et révèlent Héloïse comme une femme passionnée et très intelligente aussi douée dans l’art de la rhétorique que son professeur. Dans ces lettres, les deux amants citent la Bible aussi souvent qu’ils citent des savants comme Saint-Augustin ou des écrivains latins comme Ovide, et ils analysent logiquement leurs croyances sur le mariage, l’amour humain et divin, et la spiritualité. Les « lettres de direction », qui complètent le recueil, comprennent une contemplation profondément philosophique, des esquisses pour un ordre religieux réformé, et des poèmes et des prières qu’Abélard écrit que les religieuses peuvent dire en son nom.
Malgré la sophistication rhétorique et les compétences philosophiques d’Abélard et d’Héloïse, les écrivains ultérieurs Jean de Meun et Pétrarque se sont souvenus d’eux comme d’amants condamnés semblables à Antoine et Cléopâtre du temps de Jules César ou à Roméo et Juliette de Shakespeare. Pourtant, le service d’Héloïse en tant que prieure l’a rendue très aimée dans sa communauté, et Abélard a été appelé le premier penseur moderne, dont la philosophie a formé la base de l’empirisme.